菡玉这几日来连续奔波劳碌，身心俱疲，虽是坐着，这一觉也睡得极沉，全不知周遭何时何事。后来略略醒转，大约是夜里凉气侵体，稍有了些知觉，又觉得头颈处酸麻不适，忍不住动了动，想更往他肩窝里靠去，寻个舒服的位置。脑袋这么一动，失了依靠，猛地往下一落，她心里一惊，霎时便醒了。心头犹存余悸，才发现自己是靠着身后的大树，身边的人却不见了踪影。
月亮已经下去了，四野黑漆漆的，荷塘中的蛙虫也停止了鼓噪，隐约可闻淙淙的水声，和荷叶相触的簌簌声响。她焦急地唤了一声：“相爷！你在么？”
簌簌的声源处传来他的回音：“玉儿，我在这里呢，这就过来。”
她这才放了心，不由嘲笑自己，未免太多心了，杯弓蛇影。就算有事，也不会是这万籁俱寂的大半夜里。
不一会儿他便回来，手里拿着一束花草似的东西，看不真切，口中说道：“我看你睡得熟，以为走开一会儿不打紧，没想到前脚刚走，后脚便听到你叫我，就只采了这几个。想来是你对我依赖极深，饶是在睡梦里，没了我在身边，也能觉察得出来。”纵是看不清他的面容，也能从语气中听出此刻他脸上必是挂着调侃的笑意。
“这树干滚圆，没靠稳当，这才醒的……”她脸上微热，小声辩解，只换来他哈哈大笑。她知道自己嘴上说不过他，忍着脸红，问道：“相爷，你手里拿的是什么？”
“晚上没有吃饭，这会儿还真有些肚饿，我才想起荷塘里还另有一样妙物呢。”他在她身边坐下，将手中之物递给她，原来是几丛莲蓬，个个都还不及拳头大小。
菡玉失笑道：“相爷，莲子八月方熟，如今才六月中旬，哪里能吃？”他身居高位，养尊处优，不辨菽麦也是寻常，莲子想必吃过不少，却未必知道果期几时。
他哼了一声：“你休要笑我，我在花园里种了这些年的莲花，还会不知道莲子几时熟么？等到八九月熟透了，也就老了，需炖煮几个时辰才会软烂。这个时候的莲子才嫩，适宜生吃。”说着，自行剥开一只莲蓬，取出其中的莲子便往口中送去。
“哎！”她阻拦不及，眼看着他嚼开了那带皮的生莲子，五官扭曲成一团，偏还不肯承认自己错了，硬是将那又苦又涩的莲子吞了下去。
她忍俊不禁，心下又是好气又是好笑。相府的花园里是有一片荷塘，不过那都是花匠种植料理的，他爱莲是借物寄思，只爱那花开娇妍之态，哪会去管这些事？
片刻之后，见他面色恢复，才问道：“相爷，苦不苦？”
忽而一阵风来，惊了树上栖息的鸟儿，扑落落四散惊飞而去，叽叽喳喳的一阵鸟鸣声。他却不答，抬了头看天上飞鸟，反问道：“玉儿，你可听到有杜鹃啼鸣？”
飞鸟也正应景，他这么一说，立时有一只杜鹃叫了几声：“布谷，布谷，布谷。”
菡玉道：“这时节竟还能听到布谷鸟儿的叫声，我还以为只有春耕时才有。怎么？”
“你听，它在叫什么？”
她想了一想：“农人叫这鸟儿布谷鸟，因它叫声仿佛‘布谷’二字，说它曾是赐神农氏五谷之种的神鸟，又催促今人勤劳耕种；文士谓之‘杜鹃’、‘子规’，传说是古蜀望帝魂灵所化，声声啼血，‘不如归去！不如归去！’其实禽鸟并不会说话，生来就只会那么叫而已。人们听它叫声谐音，那都是后来想象的了。”
他叹了一声：“菡玉，你可真会煞风景。”
她微赧，顺着他的意思问道：“那相爷觉得它在叫什么？”
“我说呀，”他伸过手来揽住她肩，仰首望着天上盘旋来去的飞鸟，“这望帝生前必是个多情种，情深且笃，相思而死，仍矢志不渝。那女子问他：相思苦不苦？他只回答：玉儿，不苦，不苦，不苦。”
她听他前面言语，已知他意有所指，后来更索性叫出“玉儿”来，哪还能不明白他的意思。偏生她不懂得这花前月下、情意绵绵该怎生处置，只觉腼腆窘迫，低下头去剥手中的莲蓬。
他见她面露羞红，不言不语，只当她是默许了，胆子一大，伸手便欲将她搂进怀中。刚伸出手去，她却抬起头来，手中举着一颗莲子凑到他唇边，说道：“莲皮涩，莲心苦，莲子甜味本就不浓，须得将这两样都摘去才能尝到。你尝尝这个，还苦不苦？”
他无可奈何地张口吃下，囫囵吞枣，全然不觉得有什么好滋味。她见他面色不豫，以为是嫌莲子味道不好，又追问了一句：“还苦么？”
他心说早就不该对她的榆木脑袋抱什么指望，转过身来，和她并肩而坐：“菡玉，你曾说过，莲花‘惟心素淡，虽苦犹清’，我就是最爱这莲心的苦味。”
她复又低下头，默不做声地摆弄手中的莲蓬。他叹了一口气，道：“明日一早还要赶路，你再睡一会儿罢。”
“嗯。”她应了一声，倚着他肩膀睡去。半晌，他以为她已经睡着了，却听她用极低的声音说道：“苦尽，就是甘来了。”
“苦尽甘来……好，好。”他想起她刚刚应承他的，等到了成都……等到了成都，一切就都好了，就是苦尽甘来了。他心中欢喜，情动心摇，身子动了一动，终究还是忍住，只将自己外袍展开，覆住她身子，拍了拍她肩膀，柔声道：“快睡罢。”
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